虽然长期以来人们一直认为射频识别（RFID）技术可以通过使供应链和库存更加透明和无误来减少一定的碳排放，但如何衡量这种效益一直由个体用户自行决定。每个产品、供应链和使用案例各不相同，RFID的效益需要与技术使用的环境成本进行比较，例如标签中的原材料和数据使用等。
密歇根州立大学（MSU）的Axia研究所和意大利帕尔马大学的RFID实验室联合开展的研究项目开发出一种工具，用于衡量RFID技术对环境可持续性的影响。该工具根据每个产品的特性，如运输方式、过期时间以及尺寸、运输距离和冷链需求等因素，来评估RFID技术可能产生的影响。现在，这些合作伙伴将免费提供该工具给考虑部署RFID技术的公司使用。
根据两所大学的说法，这个目标是帮助企业从经济和环境两个角度评估技术的好处，并与客户分享这些信息。研究人员进行了自己的测试，以医疗保健行业的两个样品产品（药品和医疗器械）为基础，并根据减少的碳排放来衡量环境效益，以树木的形式来表示。每保存一棵树都代表着一定数量的碳排放减少，而每失去一棵树则表示一定量的碳排放。
研究团队发现，一种药品在一年内批量运输时，可以减少数百棵树的环境影响。另一方面，通过使用被动式UHF RFID技术，在同一年内运输的某种类型的医疗器械每年可以节省数十棵树，前提是不需要院前急救。对于这两种情况，使用RFID的成本每年约为一两棵树。
衡量RFID对地球的积极和消极影响
研究团队表示，可持续性通常被分为经济、社会和环境影响三个方面。他们报告称，前两个方面已经得到了衡量，即经济影响以投资回报率（ROI）为基础，社会影响基于诸如患者因药品安全和未过期而健康改善等细节。该研究项目的目标是对一些人来说更加难以捉摸的衡量指标：RFID使用的环境影响，无论是正面还是负面。换句话说，研究人员解释说，用户可以了解如果他们在特定应用中部署RFID，它对地球会带来多大的益处或影响。
Axia研究所成立于2013年，是一家价值链研究机构。该实验室提供RFID测试和验证服务，并与密歇根州立大学工程学院，农业与自然资源学院以及包装学院的学术专家合作。它位于密歇根州米德兰，为RFID标签和技术使用提供第三方验证服务。自 2020 年以来，该实验室一直在提供 RFID 技术和 RFID 标签产品的风险研究测试和验证咨询服务。
该研究项目由日本公司Murata RFID资助，该公司于2017年收购了帕尔马大学分拆公司ID-Solutions的股份。根据帕尔马大学工程学系物流与供应链管理专业教授、RFID实验室创始人和负责人Antonio Rizzi的说法，通过ID-Solutions，Murata RFID与帕尔马大学的RFID实验室建立了合作关系。Rizzi教授表示，所开发的工具是通用的，但是为了测试结果，它已被应用于药品和医疗器械，基于特定产品及其供应链。该团队将重点放在了医疗保健行业中的两种典型产品上：缝合器和布洛芬片。
Rizzi回忆说：“我们想要测试的是，使用RFID技术是否对环境有益？”一方面，该系统衡量了RFID标签的负面影响，例如与制造、应用和使用相关的材料、排放和废物等。RFID实验室的研究员、帕尔马大学教授Giuseppe Vignali解释说，正面影响是根据减少损失、错误导致的运输减少、库存减少以及改善重复使用或回收利用率等好处进行衡量。
参与该研究的公司，包含一家药品制造商和一家医疗器械公司，已经在使用RFID技术追踪其货物。研究团队根据这些公司的数据应用了典型产品运输模型，并遵循ISO 14040标准相关的生命周期评估指南。Vignali教授表示：“根据该标准，所有规则都与生命周期评估的应用有关。”
根据测量结果，数百棵树木得以保存
对于布洛芬产品，研究团队发现，在以箱级别引入RFID来管理分销链路的情况下，每年可以节省约700棵树的环境影响，这是基于减少产品过期导致的处置以及减少误装运输。此外，他们还发现，通过减少供应链中丢失的物品的发生率，RFID技术可以节省680棵树，同时通过消除错误处理的额外行程，又可以节省约20棵树。对于医疗器械，测量结果显示只需9棵树，减少库存和损失分别再增加6棵树，通过减少错误处理的行程还能再增加5棵树。
两种产品类型的标签成本大约相当于一棵树。“我们评估了供应链的各个方面，”Vignali表示，包括制作标签所使用的原材料的供应，以及标签在特定药品或器械上的应用所带来的环境成本，以及标签的运输。“对于供应链的每个部分，我们都考虑了影响和节省，最后考虑了标签的寿命周期。” Rizzi补充说，现在医疗器械制造商能够告诉医院：“多亏了RFID技术，您每年可以节省26棵树。”他指出，测试框架可以应用于各种产品，表示：“我们的评估已在制药和医疗保健供应链中进行了测试，但它可以应用于任何其他物品。”
测试表明，面临过期日期或需要冷藏的产品可能会通过使用RFID获得更显著的环境改善，这是由于需要冷藏和浪费风险较高。“我们知道有些产品的影响要大得多，”Rizzi说。尽管他预计RFID对环境会产生显著影响，但他回忆道：“看到我们相对于RFID标签的影响可以实现的好处，这真是令人惊讶。”该团队目前正在与制药公司和标签制造商合作，以将其他类型的产品纳入测试中，以进一步验证该工具。
根据Aliakbarian的说法，该工具现在可以免费使用。“我们这样做并不是为了赚钱，”她说。“我们这样做是为了人类和地球。”她预测公司将使用该工具作为销售亮点。研究人员指出，参与研究的企业已经在使用RFID，这使得他们能够获取到没有标签读取的供应链数据。RFID提供了测试其自身环境影响的可见性，因此该团队通过获得有助于衡量其影响的提取数据而受益。“多亏了这些信息，我们能够评估每个RFID标签应用于每个包裹的影响。”
未来，该工具可以测试更具可持续性的标签，例如纸质标签或印刷天线，而不是铝质标签。研究人员还计划提供一个在线工具，企业可以通过在登陆页面的表单中输入数据来计算结果。研究人员解释说，该系统将阐明RFID在改善可持续性方面发挥的作用。“除非你面前有了数字，否则你真的不知道是否存在环境效益，”Rizzi说。该框架旨在评估全球变暖对数十亿吨二氧化碳副作用的影响，并以树的形式呈现结果。